Между октомври 2016 и юли 2020 година, в рамките на проекта „Живот за дунавските есетри“, са събрани 145 проби от търговските мрежи в България, Румъния, Сърбия и Украйна, съобщават от WWF – България. Пробите са взети от различни места – магазини и супермаркети, ресторанти и барове, местни пазари, съоръжения за аквакултури, рибари, посредници, както и онлайн оферти. Те бяха подложени на изотопен и ДНК анализ в лаборатория в Германия, а резултатите показват дали продуктите са с произход от диви есетри и какъв е техният вид.
В България от 32 проби, 6 са продавани незаконно, а 4 са с доказано див произход. От седем проби месо, предлагани като диви есетри, което е незаконно, пет са се оказали риби, отгледани в изкуствени условия – т.е. налице е и сериозна заблуда на потребителите. Четири проби от месо са били продадени като друг вид есетра, например като моруна (най-скъпият есетров вид), а всъщност са били руски есетри или чиги. От пет проби хайвер, закупени в България, две опаковки не са имали задължителните по закон етикети и кодове на CITES. Повечето от пробите на месо от диви есетри бяха открити в заведения в дунавски градове, а незаконният хайвер се продава предимно в интернет.
Заедно с пробите от пазара, от WWF са събрали и информация от правоприлагащите органи за случаите на незаконни действия срещу есетрите. Според официалната информация това са 82 случая в България, 82 в Румъния и 50 в Украйна.
Голямата част докладвани случаи се отнасят за открити забранени риболовни съоръжения, а в три от тях е намерана и незаконно уловена риба. Първият случай на конфискувана есетра е от 19.02.2019 годна. Моруната е била уловена от бракониери край Силистра. Двуметровата есетра, с тегло 165 кг ., била все още жива и след съдействие на екипа на WWF екземплярът е маркиран и пуснат обратно в дивата природа. Вторият случай е от 11.02.2020 година край град Свищов. Властите са открили уловена руска есетра с тегло 6,5 килограма. Последният случай е от 19.03.2020 година. Моруната, с тегло 100 килограма, е била уловена близо до Козлодуй. Екземплярът е бил все още жив и е бил освободен обратно в дивата природа.
За да уловят есетрите, бракониерите използват дълги въжета с куки и тежести, които поставят на дъното на Дунав – т.н. кърмаци, които са забранени за ползване. Само за 2020 година от реката са извадени 260 такива въжета – най-много за целия изследван период. Общата дължина на всички заловени кърмаци за периода от българската част на Дунав е над 23 км.
Опасенията са, че реалните нива на незаконна търговия и улов на есетри вероятно са в пъти повече от регистрираните. Изследването на WWF показва, че бракониерството и търговията с есетрови продукти продължава, но също така и че правоприлагащите органи мобилизират все повече усилия за предотвратяването на незаконния улов. Стъпка в правилната посока е и удължаването на забраната за улов на есетри с още 5 години (до края на 2025 г.) в България и безсрочно в Румъния.